AG Insurance – Soudal présentée à Bruxelles

La saison 2024, qui a débuté le mois dernier, a marqué une étape importante dans l'histoire d'AG Insurance - Soudal : le passage du niveau Continental au World Tour, bien mérité après une campagne 2023 remarquable qui a vu l'équipe remporter des victoires et marquer des points dans certaines des courses les plus importantes du calendrier.

Ce nouveau statut de World Tour ouvre la voie à la croissance des coureuses prometteuses de l'équipe en leur donnant l'opportunité d'acquérir régulièrement de l'expérience au plus haut niveau. L'équipe, qui s'est considérablement renforcée avec l'arrivée de Julie Van De Velde, Sarah Gigante et Kim Le Court, est polyvalente, solide et incroyablement motivée, prête à relever les défis et les épreuves exigeantes du World Tour.

Abordant 2024 avec beaucoup d'optimisme et d'enthousiasme, AG Insurance - Soudal a démarré la saison en fanfare, remportant une victoire retentissante lors de la toute première épreuve du calendrier, le Santos Tour Down Under. Ce résultat exceptionnel obtenu par une équipe jeune a confirmé la croissance de l'équipe, qui est l'un de ses piliers depuis sa création.

"L'équipe s'est beaucoup développée à tous les niveaux au cours des dernières saisons et c'est quelque chose de remarquable, qui souligne à quel point ce projet est sain. Nous sommes impressionnés par leur croissance, par leurs objectifs clairs, par leur patience et par la façon dont des opportunités sont données aux jeunes coureuses. Nous sommes fiers de sponsoriser cette équipe et nous espérons la voir performer cette année et poursuivre sa trajectoire ascendante. Il est important que l'équipe reste fidèle à son objectif de développer le cyclisme féminin", a déclaré Jan Heyvaert d'AG Insurance.

"Nous partageons les valeurs sur lesquelles AG Insurance se concentre. Nous sommes là pour le long terme et nous sommes incroyablement engagés dans ce projet, parce que nous sommes aussi convaincus qu'il est important de construire l'avenir. Cette équipe est belle, elle a toutes les bases, elle est ambitieuse, elle continue à grandir à un rythme régulier, et pour nous, en tant qu'entreprise, la sponsoriser est la chose évidente à faire et nous sommes heureux de faire partie de cette équipe", a ajouté Luc Thys de Soudal.

 "Nous sommes une équipe très jeune et nous essayons de grandir. Nous avons des sponsors qui soutiennent ce projet à 100 %. Nous avons eu un début de saison parfait, avec les victoires au Down Under, et je suis enthousiaste pour les prochaines courses de l'équipe. Il est important d'avoir ce type de sponsors, qui soutiennent ce projet depuis les équipes de jeunes jusqu'à l'équipe du World Tour, car c'est ainsi que le sport peut se développer et continuer dans la bonne direction", a déclaré Patrick Lefevere.

Natascha den Ouden, directrice générale de l'équipe AG Insurance - Soudal, s'est faite l'écho de ces pensées : "Il est très important de grandir en tant que cycliste et en tant que personne. Ces coureuses sont les prochaines stars. Nous avons un très bon groupe U23 et leurs principaux objectifs seront les championnats nationaux et les championnats d'Europe. Certaines d'entre elles pourraient également participer aux Jeux olympiques. Elles sont impatientes de rouler aux côtés de l'élite. Ce sont des étapes importantes dans leur développement. Nous avons de très bons entraîneurs et directeurs sportifs qui les guident dans les courses, les éduquent, leur expliquent les tactiques, et le plus beau, c'est qu'elles sont toutes prêtes à apprendre.

"Dans le passé, nous étions une équipe de développement, mais les choses ont changé l'année dernière. Nous avons beaucoup appris, acquis de l'expérience, et je pense que toutes ces choses étaient visibles au début de cette saison. Nous nous sommes également appuyés sur Ashleigh, qui continue d'être un élément important de notre équipe, qui est capable d'apporter quelque chose de plus à l'équipe et d'aider les jeunes coureuses", a expliqué le directeur sportif Servais Knaven. "Nous avons beaucoup d'objectifs pour cette année, des courses belges au Tour de France Femmes. Les championnats nationaux sont également importants. Nous avons beaucoup de talents et nous avons pris un excellent départ en Australie. Nous avons également eu un bon camp d'entraînement à Majorque et nous avons fait des tests en soufflerie, ce qui montre que nous sommes déterminés à travailler et à nous améliorer dans tous les domaines.

"Il est important de se montrer dans les courses belges en ayant des sponsors belges. Nous avons fait un très bon Tour de France Femmes l'année dernière et nous voulons faire encore mieux cette saison. Nos objectifs restent les mêmes : faire de notre mieux et obtenir le meilleur résultat possible. Ce qui est formidable avec cette équipe, c'est qu'elles roulent toutes ensemble comme une équipe, toutes celles qui sont sur la ligne de départ ont le potentiel de gagner la course. Nous avons aussi Ashleigh, qui est une grande source d'inspiration pour l'équipe, une vraie leader avec une expérience incroyable, et quelqu'un qui peut enseigner aux jeunes coureuses", a déclaré la directrice sportive Jolien D'hoore.

Pour Ashleigh Moolman Pasio, qui a terminé l'an dernier dans les dix premières au Tour de France Femmes et a remporté plusieurs courses, il s'agit de sa dernière saison dans les rangs professionnels, et elle est motivée pour en tirer le meilleur parti : "Je ne rajeunis pas, mais je continue à apprendre, car on n'est jamais trop vieille pour apprendre et s'améliorer, et c'est vraiment important d'être toujours ouverte d'esprit. J'ai eu une bonne intersaison et je suis motivée pour cette année. J'attends avec impatience les classiques ardennaises, et surtout la Flèche Wallonne, puis le Tour de France Femmes, où nous espérons toutes une nouvelle belle performance.

Julie Van de Velde, l'une des nouvelles recrues de l'équipe pour 2024, coureuse qui a fait tourner les têtes lors du Tour de France Femmes de l'année dernière, n'avait que des mots élogieux pour l'ensemble de l'organisation : "Je suis très heureuse d'être ici dans cette équipe. J'ai été très bien accueillie dès que j'ai rejoint l'équipe et je me suis sentie comme à la maison. Tout le monde est très professionnel, nous disposons d'un excellent équipement et d'un environnement parfait pour faire ce que nous aimons le plus".

Enfin, la gagnante du Santos Tour Down Under, Sarah Gigante, a fait part de ses impressions après les deux premiers mois passés au sein de l'équipe AG Insurance - Soudal : "J'aime être ici, je me sens comme à la maison. Nous avons un personnel et une équipe extraordinaires, et nous apprenons toutes à nous améliorer. En Australie, nous avons toutes fait preuve d'un fantastique esprit d'équipe qui s'est manifesté tout au long du week-end. Nous nous sommes aussi beaucoup amusées, et c'est formidable d'avoir une telle équipe autour de soi, parce que cela vous aide à croire en vous et à gagner en confiance."