De reis van een wielrenster van Zuid-Afrika naar Europa

Ashleigh Moolman Pasio van AG Insurance – Soudal Quick-Step heeft met vastberadenheid en doorzettingsvermogen tal van uitdagingen overwonnen op haar weg naar het succes dat ze vandaag geniet, en deelt hierbij graag haar inspirerend verhaal.

De drijvende kracht achter mijn beslissing om professioneel wielrenster te worden, was in de eerste plaats mijn man Carl. Hij herkende mijn talent, speelde een cruciale rol bij het koesteren ervan en stimuleerde mijn competitieve karakter. Door zijn steun transformeerde ik tot de wielrenster die ik vandaag ben. Het besef drong tot me door dat professioneel wielrennen een uitdaging bood, en als iemand die uitdagingen voor persoonlijke groei omarmt, begon ik aan deze sportieve reis. Als iemand met een laag zelfvertrouwen, vooral op sportief gebied, hielp Carl's begeleiding me deze barrières te overwinnen. Het pad van professioneel wielrennen werd een route naar persoonlijke groei en empowerment. In essentie vormden Carl's erkenning van mijn talent, de uitdaging van professioneel wielrennen en de belofte van persoonlijke ontwikkeling de drijvende kracht die me van mijn thuisland, Zuid-Afrika, naar Europa leidde.

Toen ik voor het eerst in de wereld van het wielrennen dook en de overstap naar Europa maakte, viel me één opvallend obstakel op: het schrijnende gebrek aan gelijkheid binnen de sport. Mijn achtergrond in de chemische technologie in Zuid-Afrika gaf me een gevoel van gelijkheid, zelfs in een door mannen gedomineerd veld. Echter, toen ik het Europese wielerlandschap betrad, was het ontmoedigend om de heersende genderongelijkheid te zien, waar vrouwen vaak minder erkenning kregen.

Dit besef wakkerde een oplossingsgerichte mindset aan, gebaseerd op mijn technische achtergrond. Ik was vastbesloten om de gelijkheid uit te dagen en vooruitgang te boeken in het vrouwenwielrennen. Aanvankelijk worstelde ik met frustratie, maar ik herkende al snel dat deze frustraties contraproductief zijn voor mijn wielrenprestaties. Ik veranderde mijn perspectief en richtte me op het geven van het goede voorbeeld en het nemen van tastbare stappen om positieve verandering binnen het systeem teweeg te brengen.

Het idee van Rocacorba Cycling Hotel kwam voort uit deze vastberadenheid om de genderkloof in het wielrennen te overbruggen. Girona, als een prachtige stad met uitstekende fietsroutes, bood de perfecte omgeving. Het hotel werd een platform om het grote publiek, vooral degenen die geïnteresseerd zijn in fietstoerisme, bloot te stellen aan het vrouwenwielrennen. Ondanks de aanvankelijke uitdagingen en beperkte tv-uitzendingen voor vrouwenwielrennen, streefde Rocacorba Cycling Hotel ernaar de sport te presenteren en gasten een kijkje te geven in mijn carrière en bij uitbreiding het vrouwenwielrennen te promoten.

Het balanceren van mijn rollen vereist een strategische aanpak. Hoewel mijn primaire toewijding bij professioneel wielrennen ligt, vertegenwoordigt Rocacorba Cycling mijn toekomst, passie en toewijding om het wielerlandschap te transformeren. Gelukkig heb ik een toegewijd team bij Rocacorba Cycling dat ervoor zorgt dat het hotel soepel draait en in lijn is met mijn waarden. Of het nu gaat om wielrennen of zaken, de essentie van teamwork blijft van het grootste belang in mijn leven. Het gaat niet alleen om het team op de weg, maar strekt zich uit tot mijn thuissituatie en zakelijke inspanningen. De ondersteuning van het team stelt me in staat om deze rollen effectief te combineren, ervoor zorgend dat ik op mijn best kan presteren op het wielertoneel en tegelijkertijd de groei van Rocacorba Cycling kan bevorderen.

Girona, specifiek de provincie ervan, heeft een speciale plek voor me. Het kleinere stadje Danielis, gelegen nabij de Rocacorba-klim en een meer, biedt een rustige omgeving. De provincie biedt een fietsvriendelijke levensstijl met veilige, stille landwegen, betaalbare kosten voor levensonderhoud en een gastvrije gemeenschap. De nabijheid van de Rocacorba-klim, een cruciaal element in mijn training, verhoogt de aantrekkingskracht. Girona voelt als thuis, en maakt de ideale achtergrond voor mijn wieleractiviteiten.

Rocacorba Cycling omvat een historisch Catalaans landgoed met drie verschillende gebouwen: Can Benet (een vijfslaapkamervilla beschikbaar voor volledige verhuur of kamer voor kamer), Cal Germa (een driekamervilla uitsluitend verhuurd) en Can Campolier (een boerderij met vijf premium en-suite slaapkamers). De boerderij heeft authentieke Catalaanse accenten en biedt boerderij-tot-tafelmaaltijden, huurfietsen, een sauna en voldoende ruimte binnen het 35 hectare grote terrein. Gelegen aan de voet van de Rocacorba-klim biedt het wielerhotel gemakkelijke toegang tot stille wegen, waardoor het een ideale locatie is voor fietsers die op zoek zijn naar een thuis weg van huis.

Het zijn van een Zuid-Afrikaanse wielrenster brengt unieke uitdagingen met zich mee in een sport die voornamelijk om Europa draait. Voor het bereiken van succes was het cruciaal om naar Europa te verhuizen, wat een belangrijk hoofdstuk markeerde dat het achterlaten van mijn huis, familie en continent inhield. Daarnaast deden zich ook financiële beperkingen voor, gezien het ontbreken van een aanvankelijk salaris, wat leidde tot de afhankelijkheid van lokale sponsoring uit Zuid-Afrika. Het navigeren door de complexe visaprocedures als Zuid-Afrikaanse bleek uitdagend. Gelukkig speelde de Italiaanse afkomst van mijn man een cruciale rol bij het vergemakkelijken van mijn verblijf. Het verkrijgen van een Italiaans paspoort verlichtte uiteindelijk de obstakels die gepaard gingen met het verkrijgen van een visa, waarbij de complexiteiten werden belicht waarmee Zuid-Afrikaanse wielrensters worden geconfronteerd wanneer ze naar verhuizen naar een ander continent.

De uitdagingen gingen verder dan geografische verschuivingen. Wielrennen, kenmerkend eurocentrisch, vereiste een constante aanwezigheid in Europa om op het hoogste niveau te kunnen concurreren. Het streven naar de top betekende het opgeven van het vertrouwde comfort van thuis - een realiteit waarmee veel Zuid-Afrikaanse wielrensters, ikzelf inclusief, worstelden. Het deelnemen aan een dubbel seizoen werd noodzakelijk. Dit hield in dat ik niet alleen de veeleisende Europese seizoenen moest bijwonen, maar ook mijn koersverplichtingen naar Zuid-Afrika moest uitbreiden. De strategische redenering achter deze beslissing was het nakomen van sponsorverplichtingen en het bieden van exposure aan sponsors in beide regio's. Koersen in twee verschillende seizoenen, in verschillende continenten, werd een uitdagend maar noodzakelijk aspect van mijn inspanningen om een ​​positie te verwerven in de wereld van professioneel wielrennen.

In essentie gaan de uitdagingen van een Zuid-Afrikaanse wielrenster verder dan de fysieke eisen van de sport. Het is een reis van aanpassing, veerkracht en het overwinnen van logistieke, culturele en persoonlijke obstakels om een ​​plaats te bemachtigen in een sport die zowel fysieke kracht als mentale veerkracht vereist. De lessen die ik heb geleerd bij het navigeren door deze uitdagingen hebben ongetwijfeld bijgedragen aan het vormgeven van niet alleen mijn wielercarrière, maar ook mijn benadering van de complexiteiten van het leven.

Naast het wielrennen is koken mijn belangrijkste hobby. Het ontdekken van nieuwe recepten, vooral die met seizoensproducten uit onze moestuin, brengt me plezier. De vrijheid van koken stelt me in staat om te experimenteren met smaken en unieke gerechten te creëren. Ik geniet ook van lezen, wandelen met mijn hond, en koester daarnaast ook een passie voor paardrijden, een hobby die ik hoop verder te verkennen zodra mijn professionele wielercarrière dit toelaat.

Een typische trainingsdag begint met mijn ochtendroutines, waaronder een tas koffie, ontbijt en het afhandelen van administratieve taken. Trainingen beginnen meestal rond 9u30 of 10 uur. Na de rit geef ik prioriteit aan de lunch, vaak een maaltijd met restjes uit de koelkast van de boerderij. Middagen omvatten aanvullende administratie, vergaderingen, herstelactiviteiten zoals sauna of massage, en mogelijk wat cross-training of krachttraining, afhankelijk van het seizoen. Avonden bestaan uit diner, een wandeling met mijn hond, en tijd doorbrengen met mijn man, of het nu gaat om het kijken naar Netflix of lezen. Naarmate ik me voorbereid op het komende seizoen, verschuift mijn focus naar krachttraining, waarbij ik fitness workouts en gerichte fietssessies opneem om een sterke start van de wielerkalender te garanderen.

Vooruitkijkend naar het seizoen van 2024 ben ik optimistisch en enthousiast, voortbouwend op de lessen die ik heb geleerd met het AG Insurance-Soudal Quick-Step team. De Ardense klassiekers en La Vuelta, met een focus op wedstrijden zoals de Tour de France Femmes, staan prominent op mijn agenda. Na vertrouwdheid en samenhang binnen het team te hebben verworven, geloof ik dat we klaar zijn voor succes. Streven naar goede resultaten in de klassiekers, te beginnen met Strade Bianchi, en uitmondend in een sterke prestatie in de Tour de France Femmes, zijn de belangrijkste ambities. Een positieve off-season, aangevuld door een verkwikkende vakantie, legt de basis voor een veelbelovend jaar met het team, met de focus op energie, prestaties en het behalen van overwinningen in het komende seizoen.